[vc_row][vc_column][vc_column_text]A través de recientes investigaciones podemos observar una clara incidencia de la estimulación olfativa en perros de refugio que puede ser muy beneficiosa para estos.
El presente artículo se basa en la traducción del estudio The behavioural effects of olfactory stimulation on dogs at a rescue shelter realizado por Johnathan Binks, Sienna Taylor, Alison Wills y V. Tamara Montrose (Animal Welfare Research and Knowledge Exchange Arena, University Centre Hartpury, Hartpury, Gloucestershire, GL19 3BE, United Kingdom)
Primero, debemos aclarar algunas definiciones:
Enriquecimiento ambiental: cualquier técnica diseñada para mejorar el funcionamiento biológico de un animal cautivo a través de modificaciones en su entorno1. Los objetivos típicos de las estrategias de enriquecimiento ambiental son mejorar el bienestar animal a través de la promoción de la diversidad de comportamientos, disminuyendo las frecuencias de comportamiento anormal, alentando patrones de comportamiento típicos de las especies, aumentando la capacidad de manejar desafíos y promoviendo el uso positivo del medio ambiente2.
Estimulación olfativa: es una forma de enriquecimiento sensorial que implica la adición de aromas o materiales perfumados a un recinto en un intento de estimular efectos conductuales positivos3
Introducción al estudio sobre estimulación olfativa en perros
Los beneficios del enriquecimiento ambiental en general y de la estimulación olfativa en particular han sido demostrados en numerosas ocasiones en mamíferos. Especialmente en espacios como zoológicos, centros de recuperación animal o entornos donde las condiciones de vida a priori pueden conllevar altos niveles de estrés y bajo nivel de estimulación. Activación de conductas exploratorias, reducción de estrés, disminución de vocalizaciones, aumento de actividad son solo algunos de los cambios observados.
En perros de refugios, anteriores investigaciones han demostrado que la exposición a lavanda y manzanilla promueve el descanso y reduce las vocalizaciones. Por el contrario, al exponérseles a menta y romero, aumentaron las vocalizaciones y los movimientos de los perros bajo estudio4.
Otro detalle que debemos tener en cuenta es que la estimulación olfativa debe ser un pilar más del enriquecimiento ambiental pero no el único, ya que la habituación a este tipo de estimulación puede ser problemática por lo que es útil determinar formas adicionales de estimulación sensorial que puedan usarse5.
Objetivos del estudio sobre estimulación olfativa en perros
Los investigadores trataron de analizar los efectos de la estimulación olfativa a través de los aceites esenciales de vainilla, coco, jengibre y valeriana en el comportamiento de perros de un refugio. Los olores fueron elegidos por su seguridad, facilidad de adquisición y por la supuesta influencia positiva en el bienestar de otros mamíferos cautivos6.
Condiciones del estudio
No vamos a incidir mucho en este aspecto ya que al que le interese profundizar puede encontrar toda la documentación en el artículo original (en inglés). Nos centraremos en los aspectos clave para facilitar la comprensión del estudio.
En la investigación participaron 15 perros (13 machos y dos hembras) de un amplio espectro de edad alojados en cheniles. Las razas eran variadas así como también participaron perros mestizos. La mayoría de los perros fueron de tamaño mediano, incluyendo solo dos de tamaño pequeño (terrier y jack russel terrier). Todos los perros estaban esterilizados y en condiciones saludables verificadas por personal veterinario in situ.
Los orígenes de los perros también fueron variables: Cuatro abandonados por sus “dueños”, tres procedían de otro refugio y ocho se habían extraviado.
Todos los perros llevaban como mínimo dos meses en el refugio (tiempo medio de 7´9 meses).
El lugar el estudio fue Cheltenham Animal Shelter en Cheltenham, Reino Unido; refugio gestionado por Gloucestershire Animal Welfare Association.
Condiciones olfativas del experimento
Se expuso a los perros a seis “condiciones” olfativas diferentes:
- Cuatro experimentales: Esencias aplicadas sobre una tela.
- Dos de control: Una con una tela sin esencia y otra sin tela.
La condición de control de la tela sin esencia pretendía ser usada de forma comparativa con las cuatro experimentales y la condición sin tela tenía como objetivo controlar los efectos de un objeto nuevo sobre el comportamiento de los perros.
Procedimiento
Para las condiciones experimentales se aplicaron 5 gotas de esencia en paños de microfibra (4 en los extremos y una en el medio). Luego de perfumadas las telas se guardaron durante 60 minutos en bolsas selladas antes de la exposición a los perros.
Los paños se colocaron 30 minutos antes de cada sesión de grabación retirándose al terminar esta. Los paños se colocaron en el centro de los cheniles para fomentar la interacción y maximizar el alcance del olor.
Las sesiones tuvieron una duración de dos horas durante tres días seguidos para cada condición, con dos días de descanso entre condiciones.
Para los horarios de exposición se tuvo en cuenta que no afectaran los momentos de paseo o de administración de la comida. También se tuvieron en cuenta las diferencias en cuanto visitantes al centro entre estar cerrado al público o estar abierto, así que la primera hora estaba cerrado y la segunda abierto.
Los comportamientos se registraron según el etograma utilizado en otros estudios7 que corresponde a la siguiente tabla.
| Comportamiento | Definición |
| Posición | El perro se encuentra en la mitad delantera del chenil |
| De pié | El perro está apoyado en posición vertical con las cuatro extremidades |
| Sentado | El perro se apoya en las dos extremidades delanteras extendidas y las dos traseras flexionadas |
| En movimiento | El perro camina, corre, se mueve por el chenil |
| Descansando | El perro está tumbado con los ojos abiertos |
| Durmiendo | El perro está tumbado con los ojos cerrados |
| Estereotipia | El perro está realizando comportamientos repetitivos sin aparente función |
| Vocalizaciones | El perro emite ladridos, gañidos, lloriqueos… |
Resultados del estudio
Fig. 04.
Los hallazgos indican que la exposición a estos aceites esenciales influye significativamente sobre el comportamiento de los perros en refugios. Los resultaros mostraron niveles más bajos de vocalizaciones y menos movimientos cuando los perros estaban expuestos a los aceites frente a cuando estaban expuestos a las muestras de control. Además, con las esencias de coco y jengibre, mostraron mayor número de comportamientos relacionados con el sueño (Fig.04).
Además la estimulación olfativa en perros redujo el número de vocalizaciones lo que puede sugerir una reducción de los niveles de estrés (el exceso de vocalizaciones suele ser un indicador de niveles altos de estrés8).
La reducción del movimiento también puede indicarnos reducción de estrés. La actividad excesiva puede ser indicador de niveles altos de estrés en perros de refugio9. Estudios como los de Kogan10 o los de Brayley y Montrose11 sugieren que el aumento de las conductas de sueño es indicativo de relajación y bienestar en perros de refugio y puede compararse con el incremento del descanso a través el enriquecimiento en otros refugios. Sin embargo, es importante mencionar que si bien el incremento del descanso y el sueño se suelen utilizar como indicadores de un incremento del bienestar, el aumento de la inactividad puede indicar apatía, aburrimiento o indefensión aprendida12. Los investigadores advierten de la dificultad de interpretar los estados emocionales que subyacen a estos comportamientos.
El uso de estos olores puede tener también beneficios indirectos: la reducción de comportamientos “indeseables” a ojos de posibles adoptantes tales como los ladridos o el nerviosismo pueden favorecer la adopción.
Fig. 01
En la figura 01 podemos ver la gran incidencia que que han tenido los aceites en la vocalizaciones.
Nota de Anut: Nos parece muy interesante este aspecto. El hecho de que se reduzcan el número de vocalizaciones como ladridos ayudará a la reducción de estrés del conjunto de la población del refugio. En este sentido es como un círculo vicioso, el ladrido excesivo de un perro estresado implicará el aumento de los niveles de estrés del resto de perros, provocando a su vez un aumento del número de ladridos.
Fig. 02
En esta gráfica podemos apreciar como el hecho de presenciar las esencias reduce el movimiento.
Nota de Anut: También podemos apreciar una gran diferencia entre la prueba con la tela sin olor y la prueba sin tela. Parece que el simple hecho de ver un elemento nuevo en el chenil hace que el movimiento se reduzca.
Fig. 03
En esta gráfica podemos apreciar un aumento significativo e las conductas relacionadas con el descanso (sin llegar a dormir).
Limitaciones del estudio
Advierten los investigadores sobre la precaución al poner en práctica los resultados del estudio. Además de la dificultad de interpretar los estados emocionales, la muestra del estudio es pequeña. También hay que tener en cuenta el etograma utilizado, muy limitado, así como el impacto potencial del orden de presentación de las esencias, el efecto del observador sobre los perros y la duración limitada de la exposición.
Sería interesante investigar con una muestra más grande, usando vídeo para registrar las observaciones de comportamiento y aumentando la duración de las exposiciones.
El uso de indicadores fisiológicos de estrés como cortisol o la termografía infraroja podrían arrojar más luz sobre futuros resultados.
Conclusiones finales del estudio sobre estimulación olfativa en perros
Los resultados de la investigación son claros en cuanto que hay un efecto real de la exposición a los olores estudiados. Esto puede servir para mejorar la calidad de vida de los perros en los refugios así como aumentar la probabilidades de ser adoptados.
Se demostraron cambios evidentes en los niveles de actividad y en las vocalizaciones. Además el coco y el jengibre demostraron aumentar los comportamientos relacionados con el sueño.
Se debe seguir investigando al respecto y en caso de poner en practica experimentaciones propias hacerlo siempre tomando precauciones.
Sería interesante examinar el efecto de la estimulación olfativa en los visitantes humanos. Los olores pueden afectar al estado emocional en humanos13 (y de hecho se utilizan en superficies comerciales para afectar sobre el consumidor).
Nota de Anut Educación Canina
En Anut sabemos de la importancia del enriquecimiento ambiental y de las grandes posibilidades de utilizar aceites esenciales para la estimulación olfativa en perros. Y no solo como enriquecimiento ambiental, mediante la zoopharmacognosis podemos lograr grandes cambios en los perros, tanto dándoles la oportunidad de tomar decisiones como proporcinándoles determinadas sustancias que pueden ser beneficiosas para su organismo.
Animamos a educadores caninos y potectoras de animales a poner en práctica lo aprendido en este estudio (siempre con condiciones de seguridad y precaución). Si queréis, podéis mandarnos vuestros resultados e impresiones. Entre todos podemos mejorar la vida de todos esos perros de refugios.
2. Young, R.J., 2003. Environmental Enrichment for Captive Animals. Wiley, London.
3. Swaisgood, R.R., Shepherdson, D.J., 2005. Scientific approaches to enrichment and ste-reotypies in zoo animals: what’s been done and where should we go next? Zoo Biol.24 (6), 499–518.
6. Schuett, E.B., Frase, B.A., 2001. Making scents: using the olfactory senses for lion en-richment. Shape Enrichment 10, 1–3.
Weber, S.T., Heuberger, E., 2008. The impact of natural odors on affective states in hu-mans. Chem. Senses 33 (5), 441–447.[/vc_column_text][/vc_column][/vc_row]